Et au milieu coule une rivière : l’histoire vraie derrière le film de Redford

Deux frères, un père pasteur qui leur enseigne la pêche à la mouche comme on enseigne un catéchisme, et une rivière du Montana qui traverse toute leur vie : le film de Robert Redford laisse l’impression d’un souvenir plus que d’une fiction. Cette douceur fait naître une question que se posent beaucoup de spectateurs en sortant de Et au milieu coule une rivière : que reste-t-il de réel dans ce récit, et qui étaient vraiment ces deux frères avant d’avoir le visage de Craig Sheffer et de Brad Pitt ?

L’histoire d’Et au milieu coule une rivière est-elle vraie ?

Oui : le film suit de près le récit autobiographique de Norman Maclean, et la famille, le Montana et la pêche à la mouche sont ceux de son enfance. Maclean est né dans l’Iowa le 23 décembre 1902, sa famille s’est installée à Missoula en 1905, et son père était pasteur presbytérien. L’action du film se situe au début du XXe siècle.

Précision avant d’aller plus loin : le paragraphe suivant révèle le sort de Paul. Le frère de l’auteur, Paul Maclean, a été retrouvé battu à mort dans une ruelle de Chicago le 3 mai 1938, à 32 ans. Il avait débuté comme journaliste à Helena. Dans le film, cette mort reste hors champ et n’est évoquée que brièvement, comme l’a relevé le critique Richard Schickel dans TIME en octobre 1992.

Le récit n’est pas pour autant un document : c’est un texte de mémoire, écrit des décennies plus tard par un ancien professeur de l’Université de Chicago, où il a enseigné de 1928 à 1973. Ce qui est établi, ce sont les personnes, les lieux et le drame ; la manière de les raconter relève de la reconstruction d’un auteur qui rend hommage à son frère.

Comment le livre de Norman Maclean est-il devenu un film ?

Il est devenu un film après un long travail de confiance entre Robert Redford et l’auteur, puis grâce à un scénario de Richard Friedenberg. Le récit, publié en mai 1976 dans un recueil intitulé A River Runs Through It and Other Stories, est le seul livre de fiction de Maclean, qui s’était mis à écrire après sa retraite. En français, la novella porte le titre La Rivière du sixième jour.

D’après le catalogue de l’American Film Institute, Redford lit le texte en 1980, puis obtient une option au milieu des années 1980. Le pacte avec Maclean est resté célèbre : Redford faisait écrire un scénario que l’auteur pouvait refuser, et, s’il l’approuvait, il laissait Redford tourner sans ingérence. Maclean est mort en 1990, sans avoir vu le film ; sa famille a rencontré Redford à propos du scénario.

Le film modifie plusieurs choses :

• l’histoire est condensée sur une période plus courte, ce qui met en avant le côté sombre de Paul ;
• Redford ajoute des détails absents du livre, tirés d’entretiens avec Maclean et de lettres de l’auteur à son épouse, Jessie Burns ;
• Friedenberg étoffe la relation avec le père et la cour que Norman fait à Jessie ;
• la voix off reprend le texte de l’auteur, dit par Redford lui-même, pour garder la prose originale telle quelle.

Où Et au milieu coule une rivière a-t-il été tourné ?

Le film a été tourné dans le Montana, à Livingston et à Bozeman, et non à Missoula, où se passe l’histoire. Missoula et la rivière Blackfoot avaient trop changé depuis le début du XXe siècle pour représenter l’époque du récit. Redford a repéré Missoula à la mi-mars 1990, puis l’équipe s’est installée à Livingston, dont la rue Callender a reçu de fausses façades, des chaussées couvertes de gravier et des chevaux à la place des voitures.

Élément du livre	Lieu de tournage
Missoula	Livingston, ville du Montana
Rivière Blackfoot	Tronçon de la Gallatin, bras de la Yellowstone
Maison des Maclean (intérieurs)	Livingston Civic Center
Maison des Maclean (extérieurs)	Une maison réelle de la région

Le catalogue de l’AFI indique que la photographie principale aurait commencé le 17 juin 1991, et que la Blackfoot était jugée trop polluée par l’exploitation forestière pour servir de décor. Ce que le film montre est donc un Montana recomposé, qui ressemble à celui de Maclean sans en être le lieu exact.

Qui joue Norman et Paul dans le film ?

Craig Sheffer joue Norman, l’aîné, et Brad Pitt joue Paul, le cadet. Norman est le frère posé et réfléchi ; Paul est le frère fougueux et impulsif, journaliste nonchalant, joueur et séducteur, qui ne montre sa vraie maîtrise que sur l’eau.

Autour d’eux, Tom Skerritt joue le père pasteur, Brenda Blethyn la mère et Emily Lloyd Jessie Burns. Joseph Gordon-Levitt incarne Norman enfant. Une anecdote rapportée par MovieMaker dit l’exigence de l’auteur : William Hurt avait rencontré Maclean pour une partie de pêche, mais, arrivé en retard et sans permis, il s’est entendu répondre qu’il était un bon pêcheur, pas assez bon pour jouer son frère.

La mise en scène de Redford laisse peu de place aux grandes confrontations : l’émotion passe par les silences, les gestes et le paysage. Pour le Festival de Cannes, qui a présenté le film en copie restaurée à Cannes Classics en 2017, l’histoire est celle d’une famille où l’on n’a pas appris à se parler, et le film y ajoute ce qu’il en coûte d’aimer quelqu’un qui court à sa perte.

Quelle place la pêche à la mouche tient-elle dans le film ?

Elle tient la première place, à la fois dans l’image et dans le sens. Selon le scénariste Richard Friedenberg, sur les 104 pages de son scénario, 52 portaient sur la pêche à la mouche, soit la moitié.

Chez les Maclean, la pêche et la religion sont indissociables : le père, pasteur presbytérien, transmet à ses fils la même discipline pour le lancer et pour la morale. La rivière lie les deux frères pendant l’enfance, avant que leurs caractères opposés ne les mènent sur des chemins différents. Elle sert aussi de métaphore, celle de la grâce et de l’art, que Paul atteint là où il échoue ailleurs.

Le film a laissé une trace dans la région. Une étude de l’Université du Montana publiée en 2006, citée par MovieMaker, fait passer le tourisme de 2 millions de visiteurs en 1988 à 10 millions en 2005, sans que ces chiffres établissent un lien avec le film. En 2010, le réalisateur Patrick Markey a déclaré que la Blackfoot, longtemps dégradée, était redevenue un site de pêche viable et que le film avait pu y contribuer.

Pourquoi Et au milieu coule une rivière a-t-il reçu l’Oscar de la photographie ?

L’Académie a récompensé le travail de Philippe Rousselot : lors de la 65e cérémonie des Oscars, le 29 mars 1993, il a reçu l’Oscar de la meilleure photographie pour ce film. Il l’a emporté face à Stephen H. Burum pour Hoffa, Tony Pierce-Roberts pour Howards End, Robert Fraisse pour The Lover et Jack N. Green pour Unforgiven.

Le film avait trois nominations : la photographie, qu’il a gagnée, la musique originale de Mark Isham et le scénario adapté de Richard Friedenberg. Isham avait été engagé pour remplacer Elmer Bernstein, dont la partition avait été jugée inadaptée. Le film a aussi été nommé pour le Golden Globe du meilleur film.

La restauration de 2017 confirme la valeur accordée à l’image : Pathé a scanné et restauré le film en 4K à partir des négatifs 35 mm originaux, au laboratoire Technicolor France, avec Rousselot.

Questions fréquentes

Et au milieu coule une rivière est-il tiré d’un roman ?

Non, il est tiré d’une novella semi-autobiographique de Norman Maclean, d’environ 104 pages, publiée en 1976 avec deux autres récits. Elle est souvent présentée comme un roman, mais c’est un texte court. En français, elle s’intitule La Rivière du sixième jour.

Quand le film est-il sorti ?

Il est sorti aux États-Unis le 9 octobre 1992, après une présentation au festival de Toronto le 11 septembre 1992. En France, la sortie en salles date du 20 janvier 1993 et une reprise a eu lieu le 24 mai 2017.

Combien de temps dure le film ?

La fiche du Festival de Cannes indique 124 minutes, alors que le catalogue de l’AFI et la fiche d’AlloCiné donnent 123 minutes, soit 2 h 03. Les sources s’écartent donc d’une minute.

Robert Redford joue-t-il dans le film ?

Non, il est derrière la caméra et il est la voix du narrateur. Il a lui-même dit le texte de Maclean, après avoir auditionné d’autres comédiens, pour que la prose de l’auteur soit reprise telle quelle.

Où situer ce film dans la carrière de Robert Redford ?

C’est son troisième long métrage, après Des gens comme les autres en 1980, qui lui avait valu l’Oscar de la mise en scène. Pour comparer avec une autre adaptation d’un livre, la construction du scénario de Macadam Cowboy suit un chemin très différent.

Sources

Sources consultées le 13 novembre 2026, présentées sans liens cliquables.

• Festival de Cannes, « Et au milieu coule une rivière, l’ode à la nature de Robert Redford », festival-cannes.com, 20 mai 2017. https://www.festival-cannes.com/2017/et-au-milieu-coule-une-riviere-lode-a-la-nature-de-robert-redford/
• Festival de Cannes, « A River Runs Through It », fiche du film, festival-cannes.com. https://www.festival-cannes.com/fr/festival/films/a-river-runs-through-it
• Academy of Motion Picture Arts and Sciences, « The 65th Academy Awards, 1993 », oscars.org. https://www.oscars.org/oscars/ceremonies/1993
• American Film Institute, « A River Runs Through It (1992) », catalogue de l’AFI, catalog.afi.com. https://catalog.afi.com/Catalog/moviedetails/59375
• Richard Schickel, « Fishing for a Useful Life », TIME, 19 octobre 1992. https://time.com/archive/6721466/fishing-for-a-useful-life
• MovieMaker, « A River Runs Through It, 25 years later », moviemaker.com. https://www.moviemaker.com/river-runs-through-it-25-years-later/amp/
• AlloCiné, « Et au milieu coule une rivière », fiche du film, allocine.fr. https://www.allocine.fr/seance/film-5362/